Die Bakchen (Bacchantinnen) sind die Verehrerinnen des Gottes Dionysos (lat. Bacchus). Der Gott des Weines und des Rausches leidet darunter, dass er in seiner Geburtsstadt Theben nicht als Gott anerkannt wird, darum will er sich an den Bewohnern rächen. Er lässt alle Frauen der Stadt in einen Wahn verfallen und führt sie heraus auf den Berg Kithairon – darunter auch Agaue, die Mutter des Herrschers Pentheus. Der beschließt gegen den Rat des Sehers Teiresias, mit Waffengewalt gegen Dionysos und die Frauen vorzugehen, aber Dionysos und seine Bakchen entkommen der Gefangenschaft. Es kommt zur Begegnung zwischen Dionysos und Pentheus, die sich auf den Weg zum Kithairon machen, wo Pentheus von den wahnsinnigen Frauen, darunter seine eigene Mutter Agaue, erschlagen wird.
Der griechische Dichter Euripides (480-406 v. Chr.) schrieb seine Tragödie kurz vor seinem Tod als letzten Teil einer Tetralogie und gewann damit 405 v. Chr. postum den ersten Preis bei den Wettbewerben in Athen.
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